Né en 1907 à Saint Louis, dans le Missouri, Charles Eames étudie l’architecture à l’université Washington de Saint Louis et conçoit un certain nombre de maisons et d’églises en collaboration avec différents partenaires. Son travail attire l’attention de Eliel Saarinen qui lui propose une bourse à la Cranbrook Academy of Art de Michigan en 1938. En 1940, il remporte avec Eero Saarinen le premier prix du concours « Industrial Design Competition for the 21 American Republics » – également connu sous le nom de « Organic Design in Home Furnishings » – organisé par le Museum of Modern Art (MoMA) de New York. Durant la même année, Charles Eames devient directeur du département de design industriel à Cranbrook.
Née Bernice Alexandra Kaiser en 1912 à Sacramento en Californie, Ray Eames étudie la peinture au Bennett College de Millbrook à New York. Jusqu’en 1937, elle poursuit ses études de peinture à la Hans Hofmann School of Fine Arts. Au cours de cette année, elle participe à la première exposition du groupe American Abstract Artists au Riverside Museum à New York. Elle s’inscrit à la Cranbrook Academy of Art en 1940.
Charles et Ray Eames se marient en 1941 et s’installent à Los Angeles où ils commencent à expérimenter ensemble les techniques de moulage tridimensionnel du contreplaqué. L’objectif était de créer des chaises confortables et abordables.
Cependant, la guerre interrompt leur travail et Charles et Ray se tournent plutôt vers la conception et le développement d’attelles en contreplaqué, fabriquées en grandes quantités pour la marine américaine. En 1946, ils exposent leurs créations mobilières expérimentales au MoMA. La société Herman Miller à Zeeland, dans le Michigan, commence alors à produire les meubles Eames.
En 1948, Charles et Ray participent au concours « Low-Cost Furniture » du MoMA, et en 1949, ils réalisent la maison Eames comme leur résidence privée. En plus de leur travail dans le domaine du design mobilier et de l’architecture, ils s’essayent aussi régulièrement au graphisme, à la photographie, à la réalisation de films et d’expositions.
Dotés d’un sens poussé de l’aventure, Charles et Ray Eames ont converti leur curiosité et leur enthousiasme illimité en créations qui en ont fait un formidable couple de designers. Leur synergie incomparable a donné naissance à un nouveau look en matière de mobilier. Épuré et contemporain. Ludique et fonctionnel. Élégant, sophistiqué et magnifiquement simple. Tel était, et est toujours, « le look Eames ».
Ce « look » a vu le jour vers la fin des années 40, avec les sièges en contreplaqué moulé, dont le fauteuil « lounge chair », célèbre dans le monde entier et désormais inscrit à la collection permanente du Museum of Modern Art à New York.
Le succès considérable de Charles et Ray Eames est dû au fait qu’ils abordaient chaque projet de la même façon : nous intéresse-t-il et nous intrigue-t-il ? Pouvons-nous l’améliorer ? Allons-nous vraiment prendre du plaisir en y travaillant ?
Le mobilier de Charles et Ray Eames est l’une des pierres angulaires de la collection du Vitra Design Museum depuis sa création. Le musée a obtenu une grande partie des objets de la succession du couple en 1988.
Après avoir présenté l’exposition « The Work of Charles and Ray Eames » en 1997/98, le Vitra Design Museum consacre une ample rétrospective à l’œuvre universelle du couple en 2017/18, intitulée « An Eames Celebration » et composée de quatre expositions parallèles sur le Vitra Campus à Weil am Rhein.
À cette occasion, le Vitra Design Museum a publié les ouvrages « Eames Furniture Sourcebook » et « Essential Eames: Words & Pictures ».
Le rôle du designer est celui d’un excellent hôte, attentionné, qui anticipe les besoins de ses invités.
Je pense que le plus difficile est de garder en tête l’idée générale, d’être capable de regarder de manière critique le travail.